Economist pisa na bola

A The Economist me surpreendeu esta semana com uma matéria pra lá de curiosa. O raciocínio usado foi o seguinte: como a obesidade está aumentando nos EUA e os americanos estão dirigindo mais, a revista chegou à conclusão de que deixar de dirigir reduziria a obesidade, simples assim. Para justificar seu argumento, a revista cita um estudo que calculou que a porcentagem de obesos e  a quilometragem viajada por motorista têm correlação de 99,6%.

A pergunta que fica é: e daí? Correlação não garante causalidade.

Pior ainda, a revista constrói um segundo gráfico dizendo que já que a correlação é quase-perfeita e que a quilometragem por motorista diminuiu recentemente, então a previsão é de que a taxa de obesidade seja reduzida nos EUA. É, no mínimo, estranho.

Exemplos de correlação espúria existem de monte. Poderíamos pegar duas variáveis sem qualquer ligação como o consumo de café no Brasil e a obesidade nos EUA e encontrarmos uma linda correlação também:

Veja, a correlação é de 98,1% e isso não diz muita coisa. Não quer dizer que podemos ajudar os nossos companheiros americanos a ficarem mais magros reduzindo o nosso consumo de café.

Comentei outro dia aqui que minha pesquisa é sobre economia da obesidade, quando mencionei alguns papers de referência. Quem tiver interesse, especificamente estes artigos do Cawley e do Rashad  tratam com seriedade (com variáveis instrumentais) a questão das causas da obesidade.